睡眠時無呼吸症候群は読んで字のごとく「睡眠時」に「無呼吸」状態になる病気です。英語ではSleep Apnea Syndrome（SAS）と書きます。「無呼吸」とは10秒以上の呼吸停止と定義され、この無呼吸が1時間に5回以上または7時間の睡眠中に30回以上ある方は睡眠時無呼吸症候群と診断されます。

　SASには閉塞型睡眠時無呼吸症候群（Obstructive Sleep Apnea Syndrome＝OSAS：胸部や腹部の呼吸運動は行われているにもかかわらず、上気道の閉塞のために鼻、口での呼吸がなく無呼吸となるもので、呼吸再開時に、大きないびきを伴うのが特徴）と中枢型睡眠時無呼吸症候群（Central Sleep Apnea Syndrome＝CSAS）これらの混合型に分類されます。

　SASを治療せずに放置しておくと生命に危険が及ぶ場合もあります。
SASに特有な症状や合併症は、無呼吸によって引き起こされる2つの重要な出来事に由来するといっても過言ではありません。
すなわち、無呼吸がつづくことで(1)体内の酸素不足が起こり、「寝苦しい」「息苦しい」などの症状が現れ、睡眠不足がおこる、(2)酸素不足が循環機能に負担をかけ、さまざまな臓器に対し悪影響を及ぼすためと考えられます。したがって、SASは、無呼吸の出現頻度が多くなるほど、または無呼吸の持続する時間が延びるほど、重症となり、その結果、事故や突然死などにより生存率が低くなるわけです。

　有病率は人口の4％と言われており、日本には200万人いると言われています。いびきをかく程度で受診するなんて恥ずかしいなどと言わず、「もしや？」と思われた方は早めに専門の医療機関を受診しましょう。SASはしっかり治療すると無呼吸がなくなり、生活習慣病や眠気などの症状もきちんとコントロールできます。